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土地公是鄉土的守護神，俗諺：「田頭田尾土地公。」即是在描寫土地公的蹤跡各地皆有，無所不在，有人的地方，就有土地公，是台灣最普遍的民間信仰。土地公又稱福德正神、福德爺、福德公、伯公、土地爺、土地神、地主公、土地、土伯、土正、地主、社神、社公、社官、后土等。
關於土地公之出身，民間流傳頗多，有一說為源於自然崇拜，可與石頭、樹木結合而具體呈現，有的立石為社，有的結合大樹而成樹社，因石頭與樹木皆是與泥土有關的象徵物。土地公之崇祀亦有一說為來自人格神的社會崇拜。左傳中記載：「共工氏有子曰句龍，為后土，后土為社。」在神話傳說裡，共工氏頭觸不周山，西北天柱為之崩裂，幸有女媧氏鍊石補天，句龍后土，才使天地復原。句龍為第一個人格化的土地公，居后土，對土地與水利立有大功。
民間流傳著關於張福德之成為土地公的傳說。相傳周朝一位上大夫的家僕張明德（或張福德），其主人赴遠地就官，留下家中幼女，張明德帶女尋父，途遇風雪，脫衣護主，因而凍死途中。臨終時，空中出現「南天門大仙福德正神」九字，蓋為忠僕之封號，上大夫念其忠誠，上奏朝廷，周武王感動之餘說：「似此之心可謂大夫也。」並追封之，故土地公有戴宰相帽者。
另一傳說為善書《福德正神金經》中所記載，土地公姓張名福德，生於周武王2年2月2日，擔任稅官的張福德愛民如子，善行無數，享年一百零二歲，並且死後三日容貌不改、面色紅潤。之後，接任的稅官奸惡無常、魚肉鄉民，使得人們更加懷念起張福德，一個貧戶便撿了四塊石頭，一塊作屋頂、三塊作牆搭成膜拜的小廟。想不到因此五穀豐收，變成富豪，百姓咸信神恩保佑，乃合資建廟並塑金身膜拜，取其名而尊為「福德正神」。尚有一說為土地公乃平時對地方有貢獻、品德高尚之人，死後為城隍爺任命為土地公，或是有德之人死後，可被上帝封為土地神。亦有傳說土地公是一位溫厚篤實、因公瘁亡的官老爺。