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玉皇上帝又稱玉皇大帝、玉天大帝、昊天上帝、皇天上帝、昊天玉皇上帝、玉皇大天尊玄穹高上帝，簡稱玉帝、上帝，俗稱天公或天公祖。《宋史》〈卷八真宗紀〉中有言：「制玉皇聖號冊文。」以「玉皇」為其簡稱，另記有：「尊上玉皇聖號曰太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝。」即為玉皇上帝之全銜。
「玉皇上帝」為上古時的昊天上帝，居於天上玉京，為萬物元始之至尊，神格至上，掌管天上地下所有的天神、地祇與人鬼，決定人們的死生禍福。在民間信仰的天神國中，玉皇上帝住在凌霄殿，如同人間皇帝一般，每日聚集天上的文官、五官與眾神，處理天上、地上與冥界的各種事務。「玉皇上帝」之位序在道教諸神中僅次於三清，民間則認為其為萬天之主，是主宰宇宙的至尊天神。因道教認為天有多重和多方，故不同的天各有其帝，道教經書中將這些天帝泛稱為玉皇或玉帝。至六朝時期，雖道教已將三清確立為最高神，但依人們的習慣，人間的最高統治者為皇帝，天界的最高統治者理應為天帝，或許因為此一考量，部分道經開始將玉皇或玉帝從泛稱變為特稱，並將其神格提高，使之與三清聯繫起來。
民間於正月初九天公誕辰之日拜天公，以是日為天公誕辰，係因陽數始於一，極於九，正月為四季之首，九代表極大，為數之極尊，而正月初九是取「陽九」之意，正月為四季之首，九為數之極尊，而天公是神明的至尊，故將正月初九定為天公誕辰。在《臺灣縣志》、《廈門志》、《重修臺灣縣志》中，皆記載了信眾在正月初九玉皇上帝誕辰日這一天，於家中設香案祭天的儀式。過去信眾在家中正廳的大樑上會吊著一個天公爐，早晚焚香祭拜，祈求平安。
我國數千年來均崇祀玉皇上帝，但因其神格至高，掌管上下諸神，不具形象，因此民間雖立廟奉祀，但多只有「天公爐」，而無神像。至唐宋以後，玉皇上帝的形象才逐漸定型為身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，手持玉笏的形象。