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玉皇上帝又稱玉皇大帝、玉天大帝、昊天上帝、皇天上帝、昊天玉皇上帝、玉皇大天尊玄穹高上帝,簡稱玉帝、上帝,俗稱天公或天公祖。《宋史》〈卷八真宗紀〉中有言:「制玉皇聖號冊文。」以「玉皇」為其簡稱,另記有:「尊上玉皇聖號曰太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝。」即為玉皇上帝之全銜。
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「玉皇上帝」為上古時的昊天上帝,居於天上玉京,為萬物元始之至尊,神格至上,掌管天上地下所有的天神、地祇與人鬼,決定人們的死生禍福。在民間信仰的天神國中,玉皇上帝住在凌霄殿,如同人間皇帝一般,每日聚集天上的文官、五官與眾神,處理天上、地上與冥界的各種事務。「玉皇上帝」之位序在道教諸神中僅次於三清,民間則認為其為萬天之主,是主宰宇宙的至尊天神。因道教認為天有多重和多方,故不同的天各有其帝,道教經書中將這些天帝泛稱為玉皇或玉帝。至六朝時期,雖道教已將三清確立為最高神,但依人們的習慣,人間的最高統治者為皇帝,天界的最高統治者理應為天帝,或許因為此一考量,部分道經開始將玉皇或玉帝從泛稱變為特稱,並將其神格提高,使之與三清聯繫起來。
民間於正月初九天公誕辰之日拜天公,以是日為天公誕辰,係因陽數始於一,極於九,正月為四季之首,九代表極大,為數之極尊,而正月初九是取「陽九」之意,正月為四季之首,九為數之極尊,而天公是神明的至尊,故將正月初九定為天公誕辰。在《臺灣縣志》、《廈門志》、《重修臺灣縣志》中,皆記載了信眾在正月初九玉皇上帝誕辰日這一天,於家中設香案祭天的儀式。過去信眾在家中正廳的大樑上會吊著一個天公爐,早晚焚香祭拜,祈求平安。
我國數千年來均崇祀玉皇上帝,但因其神格至高,掌管上下諸神,不具形象,因此民間雖立廟奉祀,但多只有「天公爐」,而無神像。至唐宋以後,玉皇上帝的形象才逐漸定型為身穿九章法服,頭戴十二行珠冠冕旒,手持玉笏的形象。