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千手觀音為密教所稱六觀音像之一，其他五觀音像分別為聖觀音、馬頭觀音、十一面觀音、准胝觀音，以及如意輪觀音。在《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經大悲神咒》中記載著觀世音所言：「我念過去無量億劫，有佛出世，名曰『千光王靜住如來』。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此『廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼』，以金色手摩我頂上作如是言：『善男子！汝當持此心咒，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。』我於是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：『若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。』發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足；十方大地，六種震動；十方千佛，悉放光明，照觸我身，及照十方，無邊世界。」
觀世音千手代表種種濟生利眾的方法，千眼代表參透一切萬法的智慧，看遍眾生苦厄，有呼必應，無處不應。不過，觀世音並不只有千眼千手，因其每隻手掌掌心又生有一隻眼，每隻眼中又有一隻手，這隻手中又現出另一隻眼，無窮無盡。依照《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經大悲神咒》所記，千手觀音共有四十二項手持物，代表著願力無邊，布施無畏。