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三官大帝為天官、地官、水官三位大帝的合稱，按民間信仰的說法，天官賜福，地官赦罪，水官解厄，三人各有執掌。根據《續修臺灣縣志》的記載，三官的名稱據說始自東漢末年，初創於宋景濂的跋語，繼而有張修的太平道和張道陵之孫張魯的五斗米道，他們也以天、地、水為三官，亦稱三元。三官為掌管天、地、水三界之神，原為對自然神的崇拜，人格化之後成為靈魂崇拜。民間俗稱三界公、三界爺，大陸則多稱之為三官老爺。
天官名為「上元賜福天官一品紫微大帝」，隸屬玉清境，天官由青黃白三氣結成，總主諸天帝王，每逢正月15日，即下人間，校定人之罪福，故稱天官賜福。地官名為「中元赦罪地官二品清虛大帝」，隸屬上清境，地官由元洞混靈之氣和極黃之精結成，總主五帝五嶽諸地神仙，每逢7月15日，即下人間，校戒罪福，為人赦罪。水官名為「下元解厄水官三品洞陰大帝」，隸屬太清境，水官由風澤之氣和晨浩之精結成，總主水中諸大神仙，每逢10月15日，即下人間，校戒罪福，為人消災。
三官的功能為天官賜福，地官赦罪，水官解厄，因與人的禍福榮辱密切相關，故受到廣泛崇拜。民間對三官大帝的祭祀，應與道教之祖「修三元默朝之道」有關，自太上天師開教以後，即已開始崇奉，但是一開始並沒有專祠和神像，只在各道觀懸爐禱祭。至北魏時，乃開始以三官配三元節。在太上天師初闡道教，即以沉埋之例定三官手書，禱於天官者揭之於山；禱之於地官者埋之於地；禱之於水官者則沉之於水。道教齋法中之三元齋，亦定於此三日持戒修齋，係因此三日分別由三官下降，考校人間善惡，勾定功過者。