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千手観音は密教で言うところの六観音に属し、他の五観音はそれぞれ聖観音、馬頭観音、十一面観音、准胝観音、如意輪観音となります。また、『千手千眼観世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼経大悲神咒』には千手千眼観音の由来に関する記載があります。（我念過去無量億劫，有佛出世，名曰『千光王靜住如來』。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此『廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼』，以金色手摩我頂上作如是言：『善男子！汝當持此心咒，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。』我於是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：『若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。』發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足；十方大地，六種震動；十方千佛，悉放光明，照觸我身，及照十方，無邊世界。）
観音の千手は数々の衆生を救済する方法を象徴し、千眼は一切の智慧を表し、衆生の苦難を目にし、如何なるときにも求めに応じます。観世音はそれぞれの掌の中に目が一つあり、目の中からまた手が現れ、その掌の中にはまた目があり、と際限なく続きます。『千手千眼観世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼経大悲神咒』の記載によると、千手観音は全部で42の持物を手にし、際限ない力量をもって衆生を苦難から遠ざけます。